La notion de classe sociale entre holistes et individualistes

Les participants à une vision holiste de la société estiment que le tout est plus important que l'agrégation des individus (holos = tout en grec). Les plus grands sociologues holiste sont Emile DURKHEIM (1858-1917) et Karl MARX (1818-1883). Pour eux, la société existe indépendamment et au-dessus de ses membres. Tous les auteurs holistes affirment, à des degrés divers, le primat des structures sur l'individu. Des auteurs comme Karl MARX estiment que les contraintes économiques, idéologiques et politiques imposent aux individus la logique des modes de production. Si, de ces contraintes découlent les comportement du capitaliste, MARX n'exclut pas pour autant la possibilité de l'acte individuel, à l'image de son compagnon de route Friedrich ENGELS (1820-1895): un capitaliste peut tout à fait changer de comportement et se ranger du côté de la classe ouvrière, du prolétariat.
Pour MARX et les marxistes, les classes sociales regroupent les individus sur l'échelle sociale et leur (non-)propriété des moyens de production. Les classes sociales sont marquées par un conflit central: la lutte des classes. Celle-ci n'est possible que grâce à la conscience de classe (passage de la classe en soi à la classe pour soi); la totalité est alors plus que la somme des individus. Cette vision de la société suppose qu'il existe des rapports sociaux, c'est-à-dire des conflits structurant le jeu des oppositions dans le monde social. Ainsi pour le sociologue holiste Maurice HALBWACHS (1877-1945) "même au moment où il n'y a pas lutte des classes déclarée, il y a lutte des classes latentes par le fait que, dans une hiérarchie, fait que les rangs les plus élevés tentent de maintenir leur position, et que, d'autre part, ceux qui occupent les rangs les plus bas se trouvant dans une situation où ils se sentent sous-estimés, voudraient bien s'élever dans l'échelle sociale" -Les classes sociales- (1937)

D'un autre côté, les tenants d'un vision weberienne assimilent les classes sociales aux groupement d'individus similaires qu'elles composent. Ces individus peuvent partager une dynamique sociale similaire, sans pour autant qu'ils en aient conscience et qu'ils souhaitent agir en commun. Le chercheur sociologue décide, de lui-même, du regroupement d'individus au sein d'une même classe selon les critère qu'il a défini.
Ainsi, pour l'individualiste méthodologique Raymond BOUDON (1934- ), la seule réalité observable est celle de l'acteur individuel (homo-sociologicus): tout phénomène social résulte de l'agrégation des comportements individuels. Le sociologue américain Lee WARNER (1898-1970) adopte dans les Yankee City Series, adopte une approche beaucoup plus dans la droite ligne de la tradition weberienne: les upper upper class et autres classes sociales ne composant que la vision des membres de la société ont de la stratification sociale.